美国是一个基督徒创立的国家，不论是最早一批乘坐“五月花号”登陆的清教徒，还是后来躲避欧洲宗教冲突到来的天主教徒，基督教在美国历史上影响巨大，漫步东部的城市中随处可见古老的教堂身影。
我在华盛顿第要访问的第一座教堂是位于城东北Brookland社区的天主教圣地方济会修道院，Franciscan Monastery of the Holy Land in America。
这座修道院建于1899年，采用新拜占庭风格设计(neo-Byzantine style)，规模宏大很有气势，已经被列入美国国家遗产名录。
修道院的庭院里种满了玫瑰，不同区域以不同的颜色来区分。
整座庭院由古朴的罗马式围廊环绕，围廊与庭院里的玫瑰交相辉映。
透过围廊看教堂的穹顶，更显得教堂设计之精美。
这个围廊据说是采用了一种天主教的“念珠围廊(The Rosary Portico)”式独特设计，每隔一段设置一个壁龛表示一座小的Chapel。
墙壁上镶嵌着精美的马赛克画像，讲述圣经中的故事或基督教人物。
每个壁龛上都镶嵌着不同人类文字书写的圣母万福牌匾，有些文字早已失传，只出现在一些考古文物中。
从最早的人类象形文字到现代的拼音文字，据说多达200余种，我没有细致地去数，但感觉墙上的牌匾应该有这个数量。
我完全读不懂中文牌匾中的颂词，尽管我认识其中的每一个汉字。
这座修道院属于天主教圣地方济会在美国的分支，圣地方济会起始于十三世纪初，由圣法兰西斯创立(St. Francis)，据说他本人早年曾经在耶路撒冷传道、生活过一段时间。
修道院大教堂颇有气势，内部装饰精美。
1291年，在欧洲-阿拉伯人漫长的宗教战争中，十字军最终战败，圣地耶路撒冷被穆斯林攻占，基督徒四散流亡。
大约半个世纪后，方济会的修士们陆续重返耶路撒冷，从埃及苏丹那里重新获得了圣墓的所有权和在圣墓教堂主持礼拜仪式的权利，开始恢复基督教在圣地的存在。
自此之后，罗马教廷设立使团专门掌管在以色列、巴勒斯坦地区的宗教事务，美国的圣地使团(U.S. Commissariat of the Holy Land)就是从这样的教团发展而来。
美国圣地修道院着重再现了耶路撒冷的圣迹，以宏大的雕塑作品展示基督耶稣从诞生到受难的标志性场景。
教堂每个角落里都有精美逼真的雕塑作品。
修道院内设有一个展厅，详细介绍圣地方济会(Franciscans in the Holy Land)数世纪以来在以色列、巴勒斯坦所做的服务工作。迄今为止，这个组织在当地创办了许多学校、医院和福利救济机构，为当地人提供广泛的服务。
在漫长的中世纪，罗马帝国在欧洲崩溃之后，基督教是唯一存在的跨种族、地域、文化的社会组织，也只有这个系统才能承担起社会的组织运作职责，填补了政府缺失留下的真空。
即使是西班牙人、法国人、荷兰人、英国人移民美洲大陆开始后，天主教会、圣公会、长老会等宗教组织仍然承担着社会的组织职能，提供教育、医疗、婚丧、救济等最重要的公共服务，而当时的殖民地政府几乎无法为普通百姓提供有价值的东西。
因此，我打算把参观各地的教堂也列入我的游览计划，通过教堂了解当地的历史会是一个不错的途径。刚开放的时候，外国游客常把到中国旅游戏称为“白天逛庙，晚上睡觉”，看来“逛庙/教堂”还是挺重要的旅游项目嘛。
接下去，我要暂时抛掉车子，搭乘公交车在华盛顿城里自由自在地好好逛一逛了。
未完待续..........
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