鉴真是唐朝名僧，历时十二年，遭遇五次失败、双目失明，仍坚持东渡。那么鉴真为何如此坚持要东渡日本呢？
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在探讨鉴真东渡原因之前，有必要对鉴真东渡前的经历做一介绍。鉴真是扬州人，14岁时随父游至扬州大云寺，见佛像心中有感，自愿出家。公元705年鉴真从南山律宗（指佛教宗派）大师——道岸受菩萨戒（指佛教戒律），两年后，他从扬州出发到洛阳和长安求学，次年，在长安实际寺从恒景大师受具足戒（亦指佛教戒律）。受戒后鉴真又多向名师求教。733年鉴真南下回到扬州时，已是南山律宗代表人物。
01日本留学僧的邀请
742年，鉴真在扬州面见了两位特殊的客人——日本留学僧荣睿、普照，二人立邀鉴真前往日本弘扬佛法。荣睿和普照是在733年来到中国的，此行的任务就是邀请唐朝的高僧前往日本教授戒律。742年，两人为寻求归国之船来到了扬州，并拜见了鉴真。
根据《唐大和上东征传》的记载，荣睿告诉鉴真日本虽有佛法，但无传法人，并称圣德太子曾预言佛教会在日本兴盛，恳请鉴真东渡弘扬佛法。当时从中国至日本路途遥远，路途艰险，众弟子都沉默不语，鉴真却毅然答应前往。
02 玄宗兴道抑佛
日本方面的邀请只是外因，鉴真做出东渡决定还有其内在原因。当时唐朝的当政者是唐玄宗李隆基，推行崇道抑佛政策，亲设崇玄学，又设玄学博士和玄学士，每年依照规定举行考试，名为“道举”。另外，玄宗还亲注《道德经》，号庄子为南华真人，文子为通玄真人，列子为冲虚真人，庚桑子为洞虚真人。相较而言，佛教的境遇惨淡了些，修筑佛寺和佛像都遭到了禁止。
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此时佛教虽未被完全禁止，但其发展的前景并不乐观。荣睿、普照来访时提到日本正急需佛教高僧，鉴真思量后认为日本乃是“佛法兴隆有缘之国”，欲前去日本更好地宣传佛教。值得一提的是在鉴真之前一名法号道璿的僧人已经随遣唐使至日本，道璿是鉴真的后辈，他的行为或多或少鼓舞了鉴真。
03 舍利子信仰
舍利是梵语Sarira的音译。佛教中，僧侣逝世后遗留下的头发、骨骼等均可被称作舍利，僧侣尸体火化后残留的结晶物体则被称为舍利子。舍利和舍利子皆被佛教徒视为圣物，鉴真亦是如此，他东渡日本就携带了大量舍利子。
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舍利子信仰同转世相关联，《唐京师大安国寺子邻传》中载有生者朝拜舍利子，助堕入地狱的死者早日转世的故事。在东渡日本之前，鉴真曾多次参拜供奉有舍利子的寺庙。鉴真东渡时携带的舍利子则被供奉在其主持修建的唐招提寺中。鉴真对舍利的信仰背后有着对转世的渴求，其在日本推行舍利子信仰的行为亦受这种渴求的推动。
实际上，不止是鉴真，历史上很多有修为的高僧都崇尚亲身实践来弘扬佛法、提高自身修为。鉴真决心东渡之后就没有改变过自己的决定，支撑他的更多的是坚定信仰和不屈的意志。
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